Um dos aspectos que mais chamam a atenção nas biografias de literatura clássica é sua devoção para com a obra de Beethoven, de quem Brahms nutria profunda admiração e procurou, à sua maneira, seguir os passos do mestre de Bonn. Conseguiu, até em sua vida pessoal, pois poucos compositores tiveram início de vida mais difícil. De uma família pobre de Hamburgo, o pai era funcionário do porto, contrabaixista amador, e levava o pequeno Johannes para tocar piano nas tabernas de marinheiros, divertindo viajantes e prostitutas.
